Afin d’associer ses amis à ses recherches archéologiques, Paul Lafran, instituteur du village, fonde les « Amis du Vieux Saint-Chamas », association régie par la loi de 1901, sous le parrainage des « Amis du Vieil Istres », présidés par le docteur René Beaucaire.
L’assemblée générale constituante a lieu le 18 mai 1948 réunissant une centaine de personnes dans la salle des mariages de la mairie de Saint-Chamas. Les premiers statuts sont approuvés, les adhérents désignent le tout premier bureau : le docteur Guiraud est président ; Paul Lafran est vice-président ; René Trovero est secrétaire ; enfin Roger Pellegrin est trésorier. L’article premier des statuts spécifie « … l’étude de toutes les questions folkloriques, de la langue provençale, ainsi que toutes les recherches scientifiques et artistiques qui s’y rattachent. » La déclaration en Préfecture est publiée au Journal Officiel le 15 octobre 1948, sous le numéro 245.
Le dimanche 22 juin 1952, le Musée associatif du Vieux Saint-Chamas est créé dans un immeuble gracieusement prêté par la Municipalité, dit de « l’ancienne mairie », dans la montée des Pénitents. Il abrite une riche collection d’artefacts issue des diverses fouilles archéologiques. Gustave Plantier en est le premier conservateur.
Les premiers articles paraissent entre 1948 et 1951 dans les « Cahiers de la Préhistoire ». Le premier ouvrage « Saint-Chamas des origines à 1851 », écrit conjointement par Paul Lafran et Gustave Plantier, est édité en 1955.
Les activités de recherches sur la Préhistoire et le monde antique se multiplient : fouilles de l’Abri Villard, de l’Abri Arnoux, sondages au Collet du Verdon, à Miramas-Village, à Cornillon-Confoux, sur le port romain à Merveilles, à l’oppidum de Constantine, à Château-Virant, dans les quartiers des Paluns et des Baisses (Suriane, Calissanne, Moyroux), sur les rives de la Touloubre …
Les fouilles archéologiques n’étant plus autorisées aux associations, ce sont des aspects du passé plus récent de Saint-Chamas qui sont présentés : histoire de la Poudrerie, le Pont Flavien, l’explosion de 1936, la Révolution, le folklore, les habitations troglodytiques, la vie quotidienne des habitants du village au cours des siècles … Plus de cinquante publications vont se succéder grâce à l’aide financière des municipalités successives.
Le 29 février 1980, les Amis du Vieux Saint-Chamas cède la propriété des collections à la Municipalité de Saint-Chamas. Le musée associatif devient musée municipal. Le 2 janvier 1983, association et mairie signent une convention donnant délégation aux Amis du Vieux Saint-Chamas pour continuer à gérer le musée municipal, entièrement rénové et inauguré le 6 juillet 1984. Il s’enrichit considérablement grâce aux nombreux dons d’adhérents ou de visiteurs sympathisants et aux acquisitions de la Municipalité.
Alors que les Amis du Vieux Saint-Chamas célèbrent leur cinquantième anniversaire, l’événement est endeuillé par la disparition de son fondateur, Paul Lafran, le 29 avril 1998. Pour célébrer son souvenir, le musée devient le « Musée Municipal Paul Lafran » le 10 mars 2000. Le 21 novembre 2021, d’un commun accord, l’association abandonne la gestion du musée municipal au profit de la seule Municipalité.
L’association poursuit son histoire emmenée aujourd’hui par Guy-Pierre Clauzel, son président depuis octobre 2021. Elle œuvre inlassablement pour suivre la voie tracée, fidèle aux buts fixés lors de sa création : études archéologiques, ethnologiques, historiques, sauvegarde du patrimoine, publications nouvelles, présentation d’expositions diverses, devoirs de mémoire, voila les missions que les Amis du Vieux Saint-Chamas ont à cœur de réussir.
